Impulsando el cambio: Cómo una organización estudiantil de la Universidad de Clemson lleva agua potable a la Amazonía ecuatoriana
Un testimonio de Tristan Veal
El acceso al agua potable es vital para una vida sana, pero 2.200 millones de personas carecen de ella (Organización Mundial de la Salud, OMS). Ver este problema en primera persona cambió radicalmente mi perspectiva del mundo. Durante un viaje familiar a Iquitos, Perú, vi a gente bebiendo agua y a niños jugando en un río lleno de basura y excrementos humanos provenientes de letrinas flotantes. Me horrorizó que la gente viviera en estas condiciones y, desde ese día, decidí trabajar para ayudar a quienes enfrentan desafíos similares.
1. Iquitos, Perú (Fotografía de Archistart)
El primer paso que di fue obtener un título en ingeniería ambiental en la Universidad de Clemson para aprender a diseñar sistemas de tratamiento de agua. Durante mi estancia en Clemson, me uní a la organización "Ingenieros de Clemson para Comunidades en Desarrollo" (CEDC). CEDC es una organización estudiantil que trabaja con las comunidades para desarrollar soluciones sostenibles que mejoren la calidad de vida de las comunidades en desarrollo. CEDC ha logrado muchos objetivos. Por ejemplo, diseñó el único sistema de agua clorada en el centro de Haití e instaló un sistema de tratamiento de aguas residuales en una escuela para prevenir la propagación de enfermedades mortales como el cólera. CEDC fue el lugar donde supe que podía dejar huella mientras estudiaba en la universidad.
Hace dos años, mi historia se entrelazó con la de una comunidad remota de la Amazonía ecuatoriana llamada Mandari Panga. Mandari Panga fue fundada en la década de 1950 por una pareja que buscaba brindar un mejor entorno natural a su familia y escapar de las compañías petroleras que explotan esta zona del país. La comunidad tiene fuertes lazos culturales con la selva amazónica y depende de ella para sobrevivir. Para compartir la belleza natural y su conocimiento de la selva, se creó un albergue ecoturístico que brinda empleo a los miembros de la comunidad y genera ingresos para las inversiones comunitarias. Este albergue es la base de mi relación y la participación de CEDC en Mandari Panga. Durante un viaje de estudios con The College of Charleston, dirigido por mi padre, el Dr. William Veal, viajamos a Mandari Panga para estudiar sostenibilidad ambiental y química del agua en la selva.
Durante nuestra visita a Mandari Panga, hablé con el presidente para conocer los problemas que enfrenta la comunidad y sus objetivos. El presidente enfatizó que querían mejorar la educación de la comunidad, pero que era difícil para los niños debido a las enfermedades transmitidas por el agua, lo que les impedía asistir a clases. El gobierno ecuatoriano asigna maestros de las ciudades a Mandari Panga, pero a menudo no regresan después del primer año debido a las condiciones de vida precarias e insalubres. El presidente cree que si se les brinda a los maestros condiciones de vida más saludables y el agua potable para los estudiantes es potable, Mandari Panga podrá obtener la educación que merece y desea. Las condiciones de vida insalubres que afectan a Mandari Panga incluyen la falta de atención médica, la falta de recolección de basura, la eliminación adecuada de desechos humanos, la falta de agua potable y la falta de prácticas de higiene seguras. El agua potable contaminada con desechos humanos puede ser un vector de muchas enfermedades que agravan los problemas que enfrenta la comunidad. Para abordar los problemas de Mandari Panga, CEDC y yo nos hemos comprometido a trabajar con la comunidad para crear un suministro de agua potable seguro utilizando recursos locales para facilitar la educación sostenible y aumentar la salud y el desarrollo económico.
Figura 2. Tristan Veal (centro derecha) hablando con el Presidente de la Comunidad (izquierda) junto con el Dr. Veal (centro izquierda) y un guía de vida silvestre (derecha).
Durante el desarrollo del proyecto, tuvimos que realizar un viaje de recolección de datos para determinar los parámetros de nuestro diseño y confirmar nuestras sospechas de contaminación por desechos humanos en la fuente de agua del centro comunitario. En noviembre de 2023, volví a Mandari Panga para realizar un estudio topográfico y una prueba de contaminación biológica. Los resultados de las pruebas de agua fueron alarmantes. El agua estaba contaminada con coliformes fecales y tenía niveles de coliformes totales mil veces superiores a los valores seguros para el agua potable. La principal fuente de agua del centro comunitario estaba tan contaminada que tiene una probabilidad de 95% de enfermar a alguien por beberla.
Figura 3. Pozo de agua que sirve como centro comunitario y principal fuente de agua de la escuela.
Figura 4. Pruebas de coliformes fecales y totales con escala de seguridad como referencia
Para mostrar a la comunidad los peligros de beber de su fuente de agua actual, presentamos nuestras pruebas al presidente y a otros líderes comunitarios durante una reunión comunitaria. Este momento fue muy impactante para ellos, ya que todos dependen de esa fuente de agua. La comunidad nos invitó a su reunión, donde el presidente, el vicepresidente y otros destacaron la importancia de nuestro trabajo. Desde ese momento, la comunidad se comprometió a apoyar nuestro proyecto y a ayudarnos a construir el sistema.
Figura 5. Tristan Veal y el Dr. Veal en la reunión comunitaria.
En los días siguientes, entrevistamos a 18 personas de todas las edades de la comunidad para comprender sus hábitos de higiene en el uso del agua y el saneamiento (WASH). Lo que descubrimos en las entrevistas coincidió exactamente con los resultados de nuestras pruebas de agua. Cada persona entrevistada bebía de una fuente de agua no mejorada, es decir, sin ningún tipo de tratamiento para hacerla más segura. Todos los entrevistados afirmaron no tener una letrina sanitaria y usar la selva. Esto puede causar contaminación debido a que la escorrentía del agua de lluvia arrastra los desechos a la fuente de agua. Además, determinamos que si las personas bañaban a sus bebés, usarían la misma fuente de agua de la que bebían. Esto ocurría en las casas de las personas y en el centro comunitario. Al preguntarles a los niños con qué frecuencia faltaban a la escuela por problemas estomacales o fiebre, todos afirmaron haber faltado al menos de 3 a 5 días de clase en los últimos 3 meses debido a estos síntomas. Esto confirmó lo que el presidente me había dicho un año antes: muchos niños faltaban a la escuela por problemas estomacales, y ahora teníamos pruebas físicas y testimonios de la gente sobre el motivo. Fue un momento importante en nuestro proyecto para comprender los hábitos WASH de la comunidad y reunir evidencia que comprobara nuestras sospechas originales.
Las últimas preguntas que realizamos en nuestras entrevistas fueron para conocer la perspectiva de la comunidad sobre nuestro proyecto. Todos los miembros de la comunidad afirmaron que un sistema o fuente de agua potable limpia era importante. El objetivo de la comunidad era proporcionar un entorno sanitario para que los niños asistieran a la escuela y aprendieran. La comunidad reconoció y acordó la necesidad de formar una minga para colaborar en la construcción de una fuente de agua potable y una letrina sanitaria para la escuela y el centro comunitario. Una minga es una decisión comunitaria, patrocinada y acordada, de trabajar juntos y aunar recursos para un objetivo común. La minga establecida ayudará a nuestros ingenieros en la construcción, el mantenimiento, la educación sobre agua, saneamiento e higiene (WASH), el análisis del agua y otros aspectos necesarios relacionados con este proyecto. A través de las entrevistas, se informó a la comunidad sobre las intenciones del proyecto y cómo CEDC podría ayudar en el futuro.
Figura 6. Tristan entrevista a niños de 13 a 15 años sobre sus hábitos de WASH.
El plan actual es implementar nuestro diseño en agosto de 2024. Construiremos un sistema de captación de agua que recolectará agua directamente de un manantial subterráneo para eliminar la contaminación. Luego, se filtrará y desinfectará con cloro antes de almacenarla en una pequeña torre de agua. Desde los tanques de almacenamiento de la torre, se podrá suministrar agua limpia a las estaciones de lavado de manos y bebederos del centro comunitario. El uso de materiales locales es crucial para el éxito de nuestro proyecto, ya que los componentes importados pueden ser demasiado caros y difíciles de reemplazar para la comunidad. Lamentablemente, Mandari Panga no cuenta con fondos suficientes para comprar los materiales para este proyecto. He creado una página de GoFundMe para la comunidad y todos los ingresos se destinarán directamente a los materiales de construcción. Si has llegado hasta aquí, conoces la situación de la comunidad y lo que significaría para ellos una donación. Cada donación ayuda a esta comunidad necesitada. https://gofund.me/d0603fd4
Gracias por dedicar tiempo a leer mi historia. Para mí es importante que todas las personas tengan acceso a agua potable, incluyendo a la gente de Mandari Panga. Hay muchas comunidades como Mandari Panga e Iquitos que necesitan ayuda. La concientización es el primer paso, pero con visión y acción es como se cambia el mundo.
