Un changement positif : comment une organisation étudiante de l'université de Clemson apporte de l'eau potable à l'Amazonie équatorienne
Témoignage de Tristan Veal
L'accès à l'eau potable est essentiel à une vie saine, mais 2,2 milliards de personnes en sont privées (Organisation mondiale de la Santé, OMS). Constater ce problème de visu a profondément bouleversé ma vision du monde. Lors d'un voyage en famille à Iquitos, au Pérou, j'ai vu des gens boire l'eau d'une rivière jonchée de détritus et d'excréments provenant de latrines flottantes, et des enfants y jouer. J'étais horrifiée de voir des gens vivre dans de telles conditions, et depuis ce jour, j'ai décidé d'agir pour aider ceux qui font face à des difficultés similaires.
1. Iquitos, Pérou (Photo par Archistart)
Ma première démarche a été d'obtenir un diplôme d'ingénieur en environnement à l'Université de Clemson afin d'apprendre à concevoir des systèmes de traitement des eaux. Pendant mes études à Clemson, j'ai rejoint l'association “ Clemson Engineers for Developing Communities ” (CEDC). Cette association étudiante travaille avec les communautés pour développer des solutions durables qui améliorent la qualité de vie des populations en développement. Le CEDC a réalisé de nombreux projets. Par exemple, il a conçu le seul système d'eau chlorée du centre d'Haïti et installé une station d'épuration dans une école afin de prévenir la propagation de maladies mortelles comme le choléra. Au sein du CEDC, je savais que je pouvais avoir un impact concret pendant mes études.
Il y a deux ans, mon histoire s'est croisée avec celle de Mandari Panga, une communauté isolée de l'Amazonie équatorienne. Fondée dans les années 1950 par un couple désireux d'offrir un meilleur environnement naturel à leur famille et d'échapper aux compagnies pétrolières qui exploitent cette région du pays, Mandari Panga est profondément liée à la jungle amazonienne, dont elle dépend pour sa survie. Afin de partager la beauté de la nature et leur savoir-faire en matière de jungle, un lodge d'écotourisme a été créé. Ce lodge offre des emplois aux membres de la communauté et génère des revenus pour des investissements locaux. C'est à l'origine de ma relation avec Mandari Panga et de l'implication du CEDC auprès de cette communauté. Lors d'un séjour d'études à l'étranger avec le College of Charleston, sous la direction de mon père, le Dr William Veal, nous nous sommes rendus à Mandari Panga pour étudier le développement durable et la chimie de l'eau en milieu tropical.
Lors de notre visite à Mandari Panga, je me suis entretenu avec le président afin de mieux comprendre les problèmes rencontrés par la communauté et ses objectifs. Il a souligné leur volonté d'améliorer l'éducation, mais a déploré les difficultés rencontrées par les enfants en raison des maladies hydriques qui entraînent des absences scolaires. Le gouvernement équatorien détache des enseignants des villes à Mandari Panga, mais ces derniers ne reviennent souvent pas après leur première année, car les conditions de vie y sont rudimentaires et insalubres. Le président est convaincu que si les enseignants bénéficient de conditions de vie plus saines et si l'eau est potable pour les élèves, alors Mandari Panga pourra accéder à l'éducation qu'elle mérite et souhaite. Parmi les conditions de vie insalubres qui affectent Mandari Panga, on peut citer l'absence de soins médicaux, de système de collecte des ordures et des déchets humains, d'accès à l'eau potable et de pratiques d'hygiène adéquates. L'eau potable contaminée par les matières fécales peut être un vecteur de nombreuses maladies, aggravant ainsi les difficultés de la communauté. Pour remédier aux problèmes de Mandari Panga, CEDC et moi-même nous sommes engagés à travailler avec la communauté pour créer un système d'approvisionnement en eau potable sûr en utilisant les ressources locales afin de faciliter une éducation durable et d'améliorer la santé et le développement économique.
Figure 2. Tristan Veal (au centre à droite) s'entretient avec le président de la communauté (à gauche), ainsi qu'avec le Dr Veal (au centre à gauche) et un guide de montagne (à droite).
Lors du développement du projet, une mission de collecte de données était nécessaire afin de déterminer les paramètres de notre conception et de confirmer nos soupçons de contamination de la source d'eau du centre communautaire par des matières fécales humaines. En novembre 2023, je suis retourné à Mandari Panga pour réaliser un relevé topographique et une analyse de la contamination biologique. Les résultats des analyses d'eau étaient alarmants. L'eau était contaminée par des coliformes fécaux et présentait une concentration totale de coliformes plus de 1 000 fois supérieure au seuil de potabilité ! La principale source d'eau du centre communautaire était tellement contaminée qu'il y avait 95 % de chances qu'une personne tombe malade en la buvant.
Figure 3. Bassin d'eau servant de centre communautaire et de principale source d'eau de l'école.
Figure 4. Tests de recherche de coliformes fécaux et totaux avec échelle de sécurité à titre de référence
Pour sensibiliser la communauté aux dangers liés à la consommation de leur source d'eau actuelle, nous avons présenté nos analyses au président et aux autres responsables communautaires lors d'une réunion publique. Ce fut un véritable choc pour eux, car toute la communauté dépend de cette source. Ils nous ont alors invités à une autre réunion où le président, le vice-président et d'autres ont souligné l'importance de notre travail. Dès lors, la communauté a adhéré à notre projet et s'est engagée à nous aider à construire le système.
Figure 5. Tristan Veal et le Dr Veal lors de la réunion communautaire.
Dans les jours qui suivirent, nous avons interrogé 18 personnes de tous âges au sein de la communauté afin de mieux comprendre leurs habitudes d'hygiène en matière d'eau et d'assainissement. Les résultats de ces entretiens corroboraient parfaitement les analyses d'eau. Toutes les personnes interrogées buvaient l'eau d'une source non traitée, c'est-à-dire une eau non potable. Elles ont également déclaré ne pas disposer de latrines saines et utiliser les eaux usées de la jungle. Cette pratique peut entraîner une contamination de la source d'eau par le ruissellement des eaux pluviales. De plus, nous avons constaté que les parents utilisaient la même source d'eau pour laver leurs bébés et boire leur propre eau. Ce phénomène était observé aussi bien dans les maisons individuelles qu'au centre communautaire. Interrogés sur la fréquence de leurs absences scolaires pour cause de troubles digestifs ou de fièvre, tous les enfants ont déclaré avoir manqué au moins 3 à 5 jours d'école au cours des 3 derniers mois. Cela confirmait les propos du président, tenus un an auparavant, selon lesquels de nombreux enfants manquaient l'école à cause de problèmes digestifs. Nous disposions désormais de preuves concrètes et de témoignages expliquant ce phénomène. Ce fut un moment important de notre projet pour comprendre les habitudes de la communauté en matière d'eau, d'assainissement et d'hygiène, et pour recueillir des preuves confirmant nos soupçons initiaux.
Les dernières questions posées lors de nos entretiens visaient à sonder le point de vue de la communauté sur notre projet. Tous les membres de la communauté ont affirmé l'importance d'un système ou d'une source d'eau potable propre. L'objectif de la communauté était d'offrir un environnement sain aux enfants pour qu'ils puissent aller à l'école et apprendre. La communauté a reconnu et convenu de la nécessité de former un groupe (minga) afin de collaborer à la construction d'une source d'eau potable et de latrines pour l'école et le centre communautaire. Un groupe (minga) est une initiative communautaire visant à travailler ensemble et à mutualiser les ressources pour atteindre un objectif commun. Ce groupe (minga) assistera nos ingénieurs dans la construction, l'entretien, la sensibilisation à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène (EAH), les analyses d'eau et tous les autres aspects nécessaires au projet. Grâce à ces entretiens, la communauté a été informée des objectifs du projet et de la manière dont CEDC pourrait l'aider à l'avenir.
Figure 6. Tristan interroge des jeunes de 13 à 15 ans sur leurs habitudes en matière d'eau, d'assainissement et d'hygiène.
Notre projet devrait être mis en œuvre en août 2024. Nous construirons un système de captage d'eau de source qui puisera l'eau directement à la source souterraine afin d'éliminer toute contamination. L'eau sera ensuite filtrée et désinfectée au chlore avant d'être stockée dans un petit château d'eau. Depuis les réservoirs situés sur le château d'eau, l'eau propre sera distribuée aux points d'eau pour le lavage des mains et à la distribution d'eau potable autour du centre communautaire. L'utilisation de matériaux locaux est essentielle à la réussite de notre projet, car les composants importés peuvent être trop coûteux et difficiles à remplacer pour la communauté. Malheureusement, Mandari Panga ne dispose pas des fonds nécessaires pour acheter les matériaux pour ce projet. J'ai donc créé une cagnotte en ligne sur GoFundMe pour la communauté et l'intégralité des dons sera directement consacrée à l'achat des matériaux de construction. Si vous avez lu ce blog jusqu'ici, vous connaissez la situation de la communauté et l'importance de votre don. Chaque don compte pour cette communauté dans le besoin. https://gofund.me/d0603fd4
Merci d'avoir pris le temps de lire mon histoire. Il est essentiel pour moi que tous aient accès à l'eau potable, y compris les habitants de Mandari Panga. De nombreuses communautés comme Mandari Panga et Iquitos ont besoin d'aide. Sensibiliser le public est un premier pas, mais c'est la mise en œuvre concrète d'une vision qui permet de changer le monde.
