Potenziare il cambiamento: come un'organizzazione studentesca della Clemson University sta portando acqua pulita nell'Amazzonia ecuadoriana
Una testimonianza di Tristan Veal
L'accesso all'acqua potabile è fondamentale per vivere una vita sana, ma 2,2 miliardi di persone non vi hanno accesso (Organizzazione Mondiale della Sanità, OMS). Vedere questo problema in prima persona ha cambiato radicalmente la mia visione del mondo. Durante un viaggio con la famiglia a Iquitos, in Perù, ho visto persone bere acqua e bambini giocare in un fiume disseminato di rifiuti e rifiuti umani provenienti da latrine galleggianti. Sono rimasto sconvolto dal fatto che le persone vivessero in queste condizioni e da quel giorno ho deciso di intraprendere un percorso per aiutare chi affronta sfide simili.
1. Iquitos, Perù (Foto di Archistart)
Il primo passo che ho compiuto è stato conseguire una laurea in ingegneria ambientale presso la Clemson University per imparare a progettare sistemi di trattamento delle acque. Durante il mio periodo a Clemson, ho aderito a un'organizzazione chiamata "Clemson Engineers for Developing Communities" (CEDC). Il CEDC è un'organizzazione guidata da studenti che lavora con le comunità per sviluppare soluzioni sostenibili che migliorino la qualità della vita delle comunità in via di sviluppo. Il CEDC ha raggiunto molti obiettivi. Ad esempio, ha progettato l'unico sistema idrico clorato nell'Haiti centrale e ha installato un sistema di trattamento delle acque reflue per una scuola per prevenire la diffusione di malattie mortali come il colera. Il CEDC era il luogo in cui sapevo di poter avere un impatto significativo durante gli anni dell'università.
Due anni fa, la mia storia si è intrecciata con quella di una remota comunità dell'Amazzonia ecuadoriana chiamata Mandari Panga. Mandari Panga è stata fondata negli anni '50 da una coppia che si impegnava a offrire un ambiente naturale migliore alla propria famiglia e a sfuggire alle compagnie petrolifere che sfruttano quest'area del paese. La comunità ha forti legami culturali con la giungla amazzonica e fa affidamento su di essa per sopravvivere. Per condividere la bellezza naturale e la conoscenza della giungla, è stato creato un lodge ecoturistico che offre lavoro ai membri della comunità e genera entrate per gli investimenti della comunità. Questo lodge è il fondamento del mio rapporto e del coinvolgimento del CEDC con Mandari Panga. Durante un viaggio di studio all'estero con il College of Charleston guidato da mio padre, il Dr. William Veal, ci siamo recati a Mandari Panga per studiare la sostenibilità ambientale e la chimica dell'acqua nella giungla.
Durante la nostra visita a Mandari Panga, ho parlato con il presidente di Mandari Panga per conoscere i problemi che la comunità deve affrontare e i suoi obiettivi. Il presidente ha sottolineato che volevano migliorare l'istruzione della comunità, ma che per i bambini era una vera sfida a causa delle malattie trasmesse dall'acqua, che causavano l'assenza di giorni di scuola. Il governo ecuadoriano assegna insegnanti provenienti dalle città a Mandari Panga, ma spesso non tornano dopo il primo anno perché le condizioni di vita sono rudimentali e malsane. Il presidente ritiene che se agli insegnanti venissero fornite condizioni di vita più sane e l'acqua per gli studenti fosse pulita, allora Mandari Panga potrebbe ricevere l'istruzione che merita e desidera. Le condizioni di vita malsane che affliggono Mandari Panga sono la mancanza di assistenza medica, la mancanza di smaltimento dei rifiuti, la mancanza di un adeguato smaltimento dei rifiuti umani, la mancanza di acqua potabile sicura e la mancanza di pratiche igieniche sicure. L'acqua potabile contaminata da rifiuti umani può essere vettore di molte malattie che aggravano i problemi della comunità. Per affrontare i problemi di Mandari Panga, il CEDC e io ci siamo impegnati a collaborare con la comunità per creare una fornitura di acqua potabile sicura utilizzando le risorse locali, per favorire un'istruzione sostenibile e aumentare lo sviluppo sanitario ed economico.
Figura 2. Tristan Veal (al centro a destra) parla con il Presidente della Comunità (a sinistra) insieme al Dott. Veal (al centro a sinistra) e alla guida della natura selvaggia (a destra)
Durante lo sviluppo del progetto, abbiamo dovuto effettuare un viaggio di raccolta dati per determinare i parametri del nostro progetto e confermare i nostri sospetti di contaminazione da rifiuti umani nella fonte idrica del centro comunitario. Nel novembre 2023, ho effettuato un viaggio di ritorno a Mandari Panga per completare un'indagine sul territorio e un test di contaminazione biologica. I risultati dei test dell'acqua sono stati scioccanti. L'acqua era contaminata da coliformi fecali e presentava un livello totale di coliformi oltre 1000 volte superiore al limite di sicurezza per l'acqua potabile! La principale fonte idrica del centro comunitario era così contaminata che ha una probabilità del 951% di provocare malattie bevendola.
Figura 3. Piscina che funge da centro comunitario e principale fonte d'acqua della scuola.
Figura 4. Test dei coliformi fecali e totali con scala di sicurezza di riferimento
Per mostrare alla comunità i pericoli del bere dalla loro attuale fonte d'acqua, abbiamo presentato i nostri test al presidente e ad altri leader della comunità durante un'assemblea. Quel momento è stato per loro molto scioccante, perché tutti dipendono da quella fonte d'acqua. La comunità ci ha quindi invitato a partecipare all'assemblea, dove il presidente, il vicepresidente e altri hanno sottolineato l'importanza del nostro lavoro. Da quel momento in poi, la comunità ha aderito al nostro progetto e si è impegnata ad aiutarci a costruire il sistema.
Figura 5. Tristan Veal e il dott. Veal durante l'incontro con la comunità.
Nei giorni successivi, abbiamo intervistato 18 persone di tutte le età nella comunità per capire quali fossero le loro abitudini in materia di acqua e servizi igienici (WASH). Ciò che abbiamo scoperto nelle interviste corrispondeva esattamente ai risultati delle nostre analisi dell'acqua. Ogni persona intervistata beveva da una fonte d'acqua non trattata, il che significa che l'acqua non aveva alcun tipo di trattamento per renderla più sicura da bere. Ogni persona intervistata ha dichiarato di non avere una latrina sicura e di usare la giungla. Questo può causare contaminazione a causa del deflusso dell'acqua piovana che scarica i rifiuti nella fonte d'acqua. Inoltre, abbiamo stabilito che se le persone lavavano i loro bambini, usavano la stessa fonte d'acqua da cui bevevano. Questo si verificava nelle singole case delle persone e nel centro comunitario. Quando abbiamo chiesto ai bambini con quale frequenza avessero perso la scuola per problemi di stomaco o febbre, tutti hanno affermato di aver perso almeno 3-5 giorni di scuola negli ultimi 3 mesi a causa di questi sintomi. Ciò ha confermato ciò che il presidente mi aveva detto un anno prima, ovvero che molti bambini perdevano la scuola a causa di problemi di stomaco, e ora avevamo prove concrete e testimonianze di persone che ne spiegavano il motivo. È stato un momento importante del nostro progetto per comprendere le abitudini WASH della comunità e raccogliere prove a sostegno dei nostri sospetti iniziali.
Le ultime domande che abbiamo posto durante le nostre interviste servivano a valutare il punto di vista della comunità sul nostro progetto. Tutti i membri della comunità hanno affermato che un sistema o una fonte di acqua potabile pulita era importante. L'obiettivo della comunità era fornire un ambiente igienico in cui i bambini potessero frequentare la scuola e imparare. La comunità ha compreso e concordato sulla necessità di costituire una minga per collaborare alla costruzione di una fonte di acqua pulita e di una latrina igienica per la scuola e il centro comunitario. Una minga è una decisione sponsorizzata e concordata dalla comunità di lavorare insieme e unire le risorse per un obiettivo comune. La minga istituita assisterà i nostri ingegneri nella costruzione, nella manutenzione, nell'educazione WASH, nei test dell'acqua e in altri aspetti necessari relativi a questo progetto. Attraverso le interviste, la comunità è stata informata sulle intenzioni del progetto e su come il CEDC potrebbe contribuire in futuro.
Figura 6. Tristan intervista ragazzi di età compresa tra 13 e 15 anni sulle loro abitudini WASH
Il piano attuale prevede di implementare il nostro progetto nell'agosto del 2024. Costruiremo un sistema di captazione che raccoglierà l'acqua direttamente da una sorgente sotterranea per eliminare la contaminazione. L'acqua verrà poi filtrata e disinfettata con cloro prima di essere immagazzinata in una piccola torre idrica. Dai serbatoi di stoccaggio sulla torre, l'acqua pulita potrà essere distribuita alle postazioni di lavaggio e di erogazione di acqua potabile intorno al centro comunitario. L'utilizzo di materiali locali è un aspetto cruciale per il successo del nostro progetto, poiché i componenti importati possono essere troppo costosi e difficili da sostituire per la comunità. Mandari Panga purtroppo non dispone di fondi sufficienti per acquistare i materiali per questo progetto. Ho aperto una pagina GoFundMe per la comunità e tutto il ricavato andrà direttamente ai materiali da costruzione per questo progetto. Se siete arrivati fin qui nel blog, conoscete la situazione della comunità e cosa significherebbe per loro una vostra donazione. Ogni donazione aiuta questa comunità in difficoltà. https://gofund.me/d0603fd4
Grazie per aver dedicato del tempo a leggere la mia storia. Per me è importante che tutti abbiano accesso ad acqua potabile sicura, e questo vale anche per la popolazione di Mandari Panga. Ci sono molte comunità come Mandari Panga e Iquitos che hanno bisogno di aiuto. La consapevolezza è il primo passo, ma la visione unita all'azione è il modo per cambiare il mondo...
