Harrison Baer
Ik ben er een groot voorstander van om een gesprek aan te knopen met vreemden. De nuances in toon, emotie en gezichtsuitdrukking kunnen veel onthullen. Deze onverwachte eerste indrukken kunnen een van de meest betrouwbare indicatoren van iemands karakter zijn.
Thuis in Amerika zijn reacties van vreemden vaak afstandelijk en bijna koud. In mijn studentenstad Greenville zijn de mensen over het algemeen hartelijk, maar dat is in andere gemeenschappen niet het geval. Vaker wel dan niet word ik aangestaard – een blik die schreeuwt: "Wie is die rare snuiter? Waarom praat hij tegen mij? Laat me alsjeblieft met rust." Er is een onzichtbare grens – een ongeschreven regel – die contact met vreemden ontmoedigt. Het voelt taboe.
Sinds mijn aankomst in Schotland heb ik dit geen enkele keer meegemaakt.
Nadat ik me voor de komende vier maanden in mijn nieuwe huis had gevestigd, werd ik verwelkomd door mijn Franse huisgenoot, Antoine. Toen we elkaar de hand schudden, begroette hij me met een glimlach en bestookte me meteen met vragen. Hij pauzeerde even om na te denken en formuleerde zinnen zorgvuldig. Hij probeerde een zinvol gesprek op gang te brengen. Zijn oprechtheid gaf me het gevoel dat ik gewaardeerd werd. Sindsdien spelen mijn nieuwe vriend en ik bijna elke avond een kaartje.
De volgende dag trok een felgekleurde flyer, die op de deur van het trappenhuis op de begane grond was geplakt, mijn aandacht:
“Boodschappen in Flat 8 om 19:00 uur. Iedereen is welkom!”
Ik moest lachen, zowel verbaasd als verward. Wie bij zijn volle verstand nodigt er nu vreemden uit voor een drankje? Waar is het principe van 'pas op voor vreemden' gebleven? En dan te bedenken dat dit ÉÉN DAG na onze verhuizing gebeurde. Hoewel we wel wat bedenkingen hadden, voelden mijn huisgenoten en ik ons verplicht om het huis te gaan bekijken.
Bij aankomst stond de deur van appartement 8 open met een opgevouwen stuk karton. We klopten aan en werden begroet door een vrolijke brunette met een onbekend accent – Duits, zo bleek, net als haar huisgenoten.
Bij het betreden van de woonkamer werden we verwelkomd door mensen uit Noorwegen, Denemarken en Schotland – allemaal oprecht nieuwsgierig naar ons en onze huizen. De warmte grensde aan overweldigend, zoals een net geopende fles cola, waarvan de bruisende bubbels dreigen over te lopen.
De meest bijzondere ontmoeting van dit semester vond echter pas een paar dagen geleden plaats. Het was een winderige avond, na een Indiase maaltijd, toen mijn aandacht ineens werd getrokken. Het Australische accent was meteen duidelijk. Ik raakte met haar in gesprek en ontdekte dat ze ook een nieuwe uitwisselingsstudente was. Niet veel later nodigde ik haar uit voor een drankje.
We liepen naar de bushalte en stapten in de eerste bus. Verzonken in een gesprek reden we verder dan ik ooit tevoren had gedaan. Uiteindelijk stapten we uit in de oude binnenstad van Edinburgh en zochten we de dichtstbijzijnde pub op. We zaten daar, wisselden favoriete films uit, discussieerden over strategieën voor een zombie-apocalyps en lachten. De avond was zo bijzonder en pittoresk dat ik me afvraag of het echt gebeurd is.
Elk van mijn meest memorabele ontmoetingen in Europa is voortgekomen uit een vraag. Een aanbod. Een openheid. De bereidheid om een vreemde te omarmen. Hier in Schotland zijn relaties niet beperkt tot bekende gezichten. Het meest opvallende verschil tijdens mijn reizen buiten de VS is het gemeenschapsgevoel. De sfeer in Edinburgh geeft je het gevoel erbij te horen, zelfs als buitenstaander.
Het is vreemd dat ik het op zo'n koude plek warmer heb dan ooit tevoren.
