Harrison Baer
Afgelopen september werd Furman zwaar getroffen door orkaan Helene. De schade omvatte onder andere auto's die door bomen waren omgewaaid, een tergend lange wifi-storing en, godzijdank, een hele week geen lessen. Maar zelfs te midden van de chaos was er nog iets moois te vinden. Dankzij de wilde winden van de tropische storm waren bepaalde buitenspullen op een wanordelijke manier over de campus verspreid geraakt. Een daarvan was een groot, paars spandoek van 1,2 bij 6 meter met de tekst "Furman Advantage", dat door een kamergenoot van me op de grond was gevallen. In plaats van het afval achter te laten, besloot hij het spandoek even te lenen. Nu hangt het als wanddecoratie in mijn studentenkamer, net boven mijn mooie flatscreen-tv.
Gisteravond, terwijl ik mijn duimen aan het trainen was (Fortnite spelen) met mijn huisgenoot, betrapte ik mezelf erop dat ik steeds naar de banner keek en me afvroeg: wat was dat "Furman Advantage" nu eigenlijk? Was het een truc om de toelatingscijfers op te krikken? Een marketingtruc om de toch al gestegen collegegelden verder te verhogen? Of zat er een weloverwogen plan, een filosofie, een wetenschappelijke basis achter dit zogenaamde "voordeel"?
De volgende dag zat ik in mijn college 'Bijbel en de Ultieme Betekenis' te krabbelen op de achterkant van een blaadje met Bijbelse personages, omdat de professor computers had verboden. Plotseling drong een schokkend besef tot me door. En het was niet het feit dat ik de eerste tien minuten van het college had gemist. Dit was de eerste keer sinds afgelopen mei in Furman dat ik een pen had opgepakt en inkt op papier had gezet. Mijn hand deed pijn en de inkt vlekde op het papier terwijl ik worstelde om leesbare woorden te vormen, maar voor het eerst in maanden creëerde ik iets tastbaars. Het was de archaïsche kunst van de kalligrafie – een praktijk die bijna uitgestorven is sinds de komst van de MacBook. De verleiding van sudoku of het surfen op sociale media was afwezig. Als ik daadwerkelijk naar het college had geluisterd, zoals de bedoeling was, had ik misschien ook iets van de Bijbel kunnen opsteken.
Voordeel #1: De archaïsche kunst van de kalligrafie
Later die dag ging ik even langs Riley Hall om bij te praten met mijn favoriete professor aan Furman, Dr. Kevin Treu. Toen ik zijn kantoor binnenliep, werd ik begroet met een ietwat afkeurende blik, want hij wist dondersgoed dat ik op het punt stond een stortvloed aan geniale anekdotes en hilarische grappen te vertellen. Maar voordat ik kon beginnen, vroeg hij: "En hoe was Edinburgh?"“
Dit was een standaardvraag die ik sinds mijn terugkeer naar de Verenigde Staten van familie en vrienden kreeg, maar deze man was mijn professor. Er waren al zeven maanden verstreken sinds mijn semester in het buitenland gepland stond, maar hij herinnerde het zich nog. Ik glimlachte, want dat kleine moment herinnerde me eraan waarom hij de meest invloedrijke professor was die ik aan Furman heb gehad.
De les van Dr. Treu was de eerste die ik volgde nadat ik van Clemson was overgestapt. Ik wist bijna niets over mijn nieuwe universiteit en mijn verwachtingen waren, eerlijk gezegd, niet erg hoog. Ik wist niet goed wat ik moest studeren en al helemaal niet hoe ik moest studeren. Maar na vier maanden bij Treu was ik een zelfverzekerde informaticastudent en had ik geleerd hoe ik me moest voorbereiden op belangrijke tentamens. En, het allerbelangrijkste, dit was niet omdat ik mijn studiestof moest bijhouden of mijn cijfergemiddelde moest opkrikken. Dr. Treu zorgde ervoor dat studenten graag aan de les wilden deelnemen.
Hij wist ons elke les te boeien met een vraag van de dag, die door elke student werd beantwoord. Hij vertelde ons niet hoe we code moesten debuggen: hij vroeg het ons. Hij onthield ieders naam en prees ons voor het beantwoorden van zijn vragen. En hoewel Dr. Treu soms angst inboezemde bij zijn studenten – bijvoorbeeld als je naar de wc ging, of als niemand op zijn vraag reageerde en hij ons aanstaarde alsof we een stelletjes citroenen waren – wist zijn manier van lesgeven en zijn toewijding aan de informatica zijn publiek te boeien. Hij hoefde ons niet te zeggen dat we onze computers moesten wegleggen, want die hadden we niet bij ons.
Voordeel #2: De angstfactor en een professor die in zijn studenten investeerde
Het volgende voordeel heeft niets met de academische kant te maken; het houdt verband met het kleinschalige karakter van een universiteit. Op een universiteit met tweeduizend studenten kent iedereen elkaar. Bovendien praten Furman-studenten graag, en dan vooral over elkaar. Ja, zoals je je misschien wel kunt voorstellen, is dat ontzettend irritant. Nog irritanter voor een nieuwe student die binnenkomt nadat iedereen elkaar al kent. Dan ben je echt de nieuweling.
De gevolgen hiervan troffen me als een mokerslag een week na de start van het schooljaar, toen de vrienden die ik op mijn gang had gemaakt me vertelden over een groep mensen die niet zulke aardige dingen over me zeiden. Ik vroeg wie er bij die chat betrokken waren, en mijn vriend noemde vier mensen op die ik nog nooit had ontmoet of zelfs maar van had gehoord. Stel je voor, je reputatie wordt door het slijk gehaald, net nu je probeert te wennen aan een nieuwe omgeving, door volslagen vreemden.
Zo kwam de les: op Furman wordt alles wat je doet of zegt luidkeels door de studenten geroddeld. Het is geen prettig aspect van de universiteit, maar het heeft wel één groot voordeel: je wordt verantwoordelijk gehouden voor je daden. Nu, als iemand die soms wat onhandig kan zijn en af en toe een minder doordachte beslissing neemt, kan dit een pijnlijke situatie zijn. En sinds mijn aankomst op mijn nieuwe universiteit heb ik misschien wel een paar misstappen begaan. Maar ik kan niet genoeg benadrukken hoe nuttig dit voor me is geweest. Hoe het me heeft gedwongen om volwassen te worden en na te denken over mijn fouten. Die groei zou er niet zijn geweest als ik niet in deze roddelbubbel terecht was gekomen. Dus misschien is er toch iets positiefs aan het feit dat mensen achter je rug om over je praten.
Voordeel #3: De verraderlijke maar verrassend voordelige bubbel
Hoewel ik geen idee heb wat het echte 'Furman-voordeel' inhoudt, valt er wel iets te zeggen over deze bijzondere, ietwat onbekende universiteit in de buurt van Greenville, South Carolina. Het heeft zeker zo zijn gebreken, zoals het feit dat ze tegen me logen over het krijgen van een eigen kamer, maar de kinderziektes zijn het waard geweest. En als de dief van de spandoek er niet was geweest, was het Furman-voordeel misschien wel voor altijd een mysterie gebleven.
