Naarmate internationale bedrijven in Upstate South Carolina uitbreiden, groeit ook de internationale gemeenschap die ze met zich meebrengen. Maar de cultuur van South Carolina kan lastig te doorgronden zijn zonder ondersteuning voor nieuwe inwoners. Upstate International is 24 jaar geleden opgericht om in die behoefte te voorzien.
“"Sommige leden van de gemeenschap hier realiseerden zich dat mensen die hierheen verhuisden vanwege die internationale bedrijven... een manier nodig hadden om contact te leggen, deel uit te maken van de gemeenschap en van Upstate echt hun thuis te maken," aldus Tracie Frese, de uitvoerend directeur van Upstate International.
UI is een hulpmiddel voor iedereen in Upstate South Carolina die zich wil verdiepen in een voor hen onbekende cultuur. Van Engelse lessen tot salsadansavonden, UI biedt mogelijkheden om internationale ervaringen op te doen in Upstate South Carolina. Een pagina op hun website is bedoeld om contacten te leggen voor mensen die onlangs vanuit het buitenland naar de regio zijn verhuisd. Maar de organisatie is inmiddels uitgegroeid tot meer dan alleen een lijst met beschikbare contacten.
“"Het begon eigenlijk als een persoonlijk ondersteuningsmechanisme voor de internationale gezinnen die aankwamen", aldus Frese. "In de loop der jaren realiseerde de organisatie zich dat al die culturen een prachtige diversiteit aan tradities en levenswijzen met zich meebrachten, die ze graag met onze lokale bewoners wilden delen."”
UI begon zich te richten op culturele programma's, het aanbieden van meer talen en het organiseren van activiteiten waaraan lokale gemeenschappen konden deelnemen. Ze namen het motto "South Carolina, Including the World" aan, waarmee ze de culturen in de regio wilden laten zien en inwoners van South Carolina van over de hele wereld met elkaar wilden verbinden.
Naarmate UI groeide, groeide ook haar netwerk. De non-profitorganisatie onderhoudt contacten met internationale organisaties zoals de Japan-America Association of South Carolina, de Hispanic Alliance en de Duits-Amerikaanse Kamer van Koophandel.
Een van hun bekendste evenementen is de Upstate International Month, die gedurende de hele maand maart wordt gevierd.
“We vergroten het bewustzijn van alle mogelijkheden die mensen hebben om vanuit huis wereldwijd actief te zijn.” Frese werkt aan het leggen van contacten met bedrijven of organisaties die culturele evenementen willen organiseren, of die evenementen nu intern voor de organisatie zijn of extern voor de gemeenschap. Veel van de bekendheid van UI komt voort uit mond-tot-mondreclame, doordat mensen evenementen bezoeken of gebruikmaken van de middelen van de organisatie.
Wat begon als een initiatief om tegemoet te komen aan de behoeften van de internationale zakenwereld, groeide uit tot een campagne om alle inwoners van Upstate South Carolina te laten zien dat internationale samenwerking voor iedereen voordelig is, zowel persoonlijk als economisch. "Onze economie wordt in ieders dagelijks leven aanzienlijk beïnvloed door internationale handel", aldus Frese.
Maar Frese zei dat UI haar wortels absoluut niet vergeet. "Voor ons draait het altijd weer om de mensen. ... Het begon ermee dat mensen elkaar hielpen, ongeacht hun achtergrond, ... en uiteindelijk is dat waar we ons op moeten richten," zei ze.
Uiteindelijk blijven de bedrijven in Upstate South Carolina gevestigd als de leiders van bovenaf in de gemeenschap investeren, aldus Frese, die zelf voor een bedrijf naar het buitenland is verhuisd. "Je moet mensen het gevoel geven dat ze niet alleen ergens kunnen overleven, maar dat het ook een goede ervaring is", zei ze.
UI helpt bedrijven bij het bieden van die ondersteuning, maar Frese zei dat veel bedrijven er zelf aan hebben gewerkt om het proces te begrijpen en beter in te spelen op de behoeften van hun werknemers tijdens een internationale verhuizing. Ondernemers in Upstate South Carolina hebben ook hun best gedaan om aan die behoefte te voldoen en een steeds gastvrijere gemeenschap voor internationale bedrijven te creëren. "Er is veel meer beschikbaar dan toen we begonnen", zei Frese. "De gemeenschap in Upstate South Carolina is enorm gegroeid in haar vermogen om met deze andere culturen in contact te komen."“
UI's website Het biedt verbindingen met de lokale voorzieningen in Upstate, zowel voor nieuwe als voor inwoners die er al hun hele leven wonen. Bekijk de introductievideo van de Upstate International-gemeenschap via de volgende link. deze link.
