Stephen Krupka reist graag en schrijft er vervolgens over, waarbij hij anderen meeneemt op zijn ontdekkingstocht. Bezoek zijn website: https://www.loadedlocal.com/ Loaded Local is dé plek voor jonge reizigers om het beste nachtleven te vinden in de steden die ze bezoeken.
Turbulentie in aantocht
Bij aankomst in Korea werd ik direct geconfronteerd met de taalbarrière. Voordat ik de Verenigde Staten verliet, hadden mijn familie, vrienden en kennissen me allemaal gevraagd: "Stephen, spreek je Koreaans?" "Nee," antwoordde ik met een grijns, me er totaal niet van bewust hoe groot het probleem van dit kleine detail eigenlijk was. Hoewel ik wist dat de meeste Koreanen geen vloeiend Engels spraken, dacht ik dat ik daar wel mee overweg zou kunnen. De taal was immers geen groot probleem geweest tijdens mijn studie in Frankrijk. Ik bracht een semester door in Parijs, waar veel Engels gesproken wordt, omringd door 22 studenten van Clemson die, je raadt het al, Engels spraken., Engels. En dan heb ik het nog niet eens over het feit dat ik hard op weg was naar een minor in Frans. Nee, ik had niet aan die details gedacht toen ik in augustus naar Korea vertrok. Ik was ervan overtuigd dat als ervaren reiziger geen enkele uitdaging te groot voor me was. Bovendien zou ik... ondergedompeld Het is onderdeel van de cultuur, dus zou de taal niet gewoon vanzelf naar me toe moeten komen? Ik stond voor een verrassing toen ik plaatsnam op mijn raamplaats en me klaarmaakte voor de 14 uur durende vlucht met Korean Air. Houd je vast, want er komt turbulentie aan.
Waar zijn de brieven?
Het is moeilijk te beschrijven hoe overweldigend het is om in een land met een ander alfabet te wonen. Geen letters, geen herkenning, alleen een stortvloed aan tekens die werkelijk van alles kunnen betekenen. Zonder kennis van Hangul (het Koreaanse alfabet) is het onmogelijk om een woord uit te spreken, laat staan de betekenis ervan te begrijpen. Bovendien verschillen de klanken die in het Koreaans gangbaar zijn enorm van die in het Engels. Van begin tot eind is het een complete reset van alles wat je tot nu toe over communicatie hebt geleerd. Voor mij was deze realiteit verbijsterend. Ik belandde in een isolement, zonder het gevoel dat ik met wie dan ook contact kon maken. Tussen de nieuwe klanken, de vreemde tekens en het daaruit voortvloeiende gevoel van vervreemding, kan ik met zekerheid zeggen dat de taalbarrière het moeilijkste aspect was van mijn aanpassing aan het leven in Korea. Toen ik voor deze uitdaging stond, had ik twee keuzes.
“Kom erdoorheen of zet alles op alles”
Helaas leidde de toenemende stress door mijn onvermogen om de taal te spreken ertoe dat ik er een hekel aan kreeg. Een korte tijd kon ik het geluid van Koreaans niet uitstaan. Het was een dagelijkse herinnering dat ik echt geen idee had wat er aan de hand was. Koreaans leren was slechts één van de vele lasten die ik sinds mijn aankomst nog moest dragen. Daardoor was het een bron van enorme frustratie voor me en schreef ik het volledig af. Ik ging geen Koreaans leren en mijn plan was om net genoeg op te pikken om me te redden. Je weet wel, "Hallo", "Dag", "Dank u wel" en "Het spijt me". De zinnetjes die je leert om een fatsoenlijk mens te lijken op een plek waar je niet begrepen wordt. Ik weet nog dat ik tegen mijn neef Scott zei dat ik óf "alles op alles moest zetten om Koreaans te leren" óf "net genoeg moest leren om me te redden". Mijn keuze viel natuurlijk op het laatste, omdat ik geen voordeel op de lange termijn zag dat de tijd en moeite die ik erin zou moeten investeren zou rechtvaardigen. Een sushidiner en een bezoek aan de Muay Thai-sportschool waren echter voldoende om mijn denkwijze te veranderen.
“Ja, ik hou van rijst. Ja, ik hou van vis.”
In de dieptepunten van mijn taaldip nodigden de docenten van mijn school me uit voor een diner ter opening van het schooljaar. Om eerlijk te zijn, was ik dolblij. Na een paar weken met weinig menselijk contact, dacht ik dat een informeel diner, alleen voor docenten, precies was wat ik nodig had. Het bleek echter dat groepsdiners niet zo leuk zijn als je in wezen niet kunt praten. Tijdens de maaltijd voelde ik me meer geïsoleerd dan ooit, terwijl ik de andere docenten zag lachen en van elkaars gezelschap genieten. Het was niet dat ik werd buitengesloten – dat was helemaal niet het geval. Verschillende docenten deden juist hun best om met het Engels dat ze wél kenden met me te communiceren. Maar je kunt maar tot op zekere hoogte contact leggen via korte gesprekjes over het weer of een gedeeld sushigerecht. Ik zou zoveel gemeen kunnen hebben met elk van mijn collega's, maar dat nooit ontdekken door ons gebrek aan een gemeenschappelijke taal. Tijdens deze maaltijd besloot ik dat er iets moest gebeuren. Opeens realiseerde ik me dat het idee om Koreaans te leren gewoonweg belachelijk was. Als ik het leven in Korea ten volle wilde beleven, moest ik er wel moeite voor doen. Hoewel het niet nodig was om een expert te worden, zou het leren van Hangul misschien een goed begin zijn.
“Kee-boon-ee Oh-tay-oh”
En ik heb Hangul geleerd. Verrassend genoeg was een YouTube-video van 30 minuten alles wat ik nodig had. Het bleek dat de enthousiaste Engelse docenten tijdens de introductie gelijk hadden: het was helemaal niet zo moeilijk. Met een notitieblok in de hand begon ik verschillende woorden die ik op school en in de stad tegenkwam, hardop uit te spreken. Na wat oefening kreeg ik steeds meer vaart. Er klonk gejuich in mijn klas toen ik niet alleen woorden in Hangul uitsprak, maar ook 'Leraar Suh-tee-buhn' op het bord spelde. Ik kreeg een enorme kick van het leren van de taal die ik eerder had afgezworen, en ik wilde meer. En ja hoor, ik vond wat ik zocht in de Muay Thai-sportschool. Mijn eerste vriendin daar fungeerde als mijn gids en hielp me van Hangul-beginner tot Koreaans spreker. Ze leerde me hoe ik zinnen als 'leuk je te ontmoeten' en 'hoe gaat het vandaag?' moest uitspreken. Het blijkt dat de laatste uitdrukking, "uitgesproken als 'kee-boon-ee oh-tay-oh'", alleen gebruikt mag worden in het bijzijn van goede vrienden. Helaas ontdekte ik dit pas nadat ik mijn nieuwe uitdrukking met iedereen had gedeeld, van de directeur van mijn school tot de kassière in de supermarkt. Achteraf gezien begrijp ik veel van hun verbaasde reacties nu beter. Hoewel we geen beste vrienden zijn. nog, Ik schrijf dit maar toe aan het feit dat ik een "waygook" ben, oftewel een "buitenlander in Korea".“
De formule
Desondanks corrigeerde en verbeterde mijn vriendin in de Muay Thai-sportschool mijn uitspraak week na week. Door haar lessen konden we een band opbouwen en ze prees zelfs de kleinste verbetering. Mijn zelfvertrouwen in het Koreaans schoot omhoog en hoewel ik nog niet veel kon zeggen, had ik het enorm naar mijn zin. Ik was blij dat ik contact kon leggen met de lokale bevolking en het was in deze periode dat ik me weer realiseerde waarom ik überhaupt naar Korea was gekomen. Als er één ding is waar ik een passie voor heb, is het wel het ontdekken van andere culturen en het ervaren van alles wat ze te bieden hebben. Hoewel mijn liefde voor het leren van talen aanvankelijk werd overschaduwd door de frustraties van een cultuurschok, verdween het verstikkende gevoel van isolatie dat ik eerder had ervaren. Daardoor kwam ik tot de conclusie dat hoe meer Koreaans ik leer, hoe betere relaties ik kan opbouwen, wat uiteindelijk tot meer geluk leidt. Het was eigenlijk een vrij simpele formule. Dus besloot ik er nog een schepje bovenop te doen. Sindsdien doe ik dat elke donderdagavond.
Verdubbelen van de inzet
