Blogbericht van Heidi Wenninger, International Marketing Coordinator bij T&S Brass, een zakelijke partner van de Universiteit van Illinois die buitengewoon internationaal humanitair werk verricht.
Het was mijn derde keer in India. Ik kende de veiligheidscontroles op Indiase luchthavens. Ik wist dat ik flessenwater moest gebruiken om mijn tanden te poetsen, dat ik extra zorgvuldig mijn handen moest wassen en dat ik niets rauws of geschilds mocht eten. Ik wist dat ik voorzichtig moest zijn met fysiek contact tussen mannen en vrouwen en hoe ik me gepast moest kleden. Ik was voorbereid op de vele uren die ik langzaam door het chaotische verkeer zou moeten rijden, met auto's en scooters volgepropt met hele gezinnen van vijf personen – niemand droeg een helm en er was geen duidelijke leeftijdsgrens of minimumleeftijd. Ik kende de vochtigheid en de jonge kinderen die op de ramen klopten en om geld vroegen als onze auto stilstond.
Maar als een land bijna 1,4 miljard mensen telt, kun je er dan ooit heen gaan zonder iets nieuws te leren of te zien? Soms leer je iets zonder het in de gaten te hebben, maar andere keren leer je iets wat je nooit meer vergeet.
Ik reed naar een beursgebouw in Delhi om onze stand op te zetten. Ik keek uit het raam en observeerde de mensen en het landschap. Koeien op straat waren niets bijzonders; evenmin onafgewerkte wegen, soms bezaaid met afval, of hutten en schuren die mensen hun thuis noemden, staand langs grote, drukke en stoffige wegen.
Toen ik voor een verkeerslicht stond te wachten, zag ik een jongetje van hooguit anderhalf jaar oud. Hij kon al lopen, maar nog op die schattige, wankele manier waaruit duidelijk bleek dat hij het pas net had geleerd. Hij was ontzettend lief en zijn broertjes en zusjes huppelden om hem heen en speelden met hem. Het was een vrolijk tafereel.
Maar dat was niet wat me zo raakte. Wat me trof, was niet dat hij waggelde zonder broek aan of dat hij zelfs geen luier droeg. In plaats daarvan besefte ik dat zijn familie daar woonde. Onder een viaduct, op de stoep/berm, in een geïmproviseerde hut op de harde grond naast een drukke weg met Indiaas verkeer. In hun kinderlijke onschuld en puurheid speelden hij en zijn broers en zussen nog steeds gewoon waar dat voor hen normaal was.
Kinderen opvoeden is hard werk, maar hoe doe je dat allemaal als je op straat leeft, geen aparte slaapkamer voor je kind hebt, geen luiers, geen stromend water en zeep om je handen te wassen, geen fopspenen, geen schone en zachte dekens; en je in plaats daarvan te maken hebt met muggen die allerlei ziektes overbrengen, waaronder malaria, dengue, zika, chikungunya en zelfs encefalitis? Vuil en stof van de uitlaatgassen van de voorbijrijdende auto's en scooters. Regen- en moessonseizoenen. Laten we het maar niet hebben over alle dieren die je kunnen bijten.
Hoe leer je een kind kruipen als het per ongeluk zijn hoofd tegen de harde stoep kan stoten? Hoe houd je hem schoon als hij je helemaal onderpoept of -plast?
Blijkbaar lukt het je gewoon.
Hoewel veel mensen een hekel hebben aan files, vind ik het zelf nooit erg als ik voor mijn werk reis. Sterker nog, het geeft me de tijd om mensen te observeren in een veel authentiekere omgeving dan op een beurs, waar iedereen zich professioneel gedraagt. Je ziet lachende gezichten, soms lijkt het alsof mannen aan het onderhandelen zijn op een straatmarkt, met hun kenmerkende Indiase hoofdbeweging. Je ziet wat ze dragen, hoe ze lopen, je ziet hun gezichten.
Door mensen te observeren, leer je ze kennen. Er wordt gezegd dat 931% van alles wat we zeggen non-verbaal wordt overgebracht. Onze lichaamstaal, gezichtsuitdrukkingen, stemgeluid, enzovoort. Dus als je goed oplet, kun je zien wat mensen zeggen.
In eerste instantie let je misschien niet op hun gezichten en lichaamstaal. Je ziet misschien alleen de wegen, de gebouwen. Je merkt misschien alleen de dingen op die het meest van jou verschillen en alles wat je niet begrijpt. Maar als je even stilstaat, zul je ook de overeenkomsten gaan zien.
De tederheid tussen een moeder en haar baby, jongens die tikkertje spelen, mannen die lachen.
De bewering dat de wereld steeds meer op elkaar gaat lijken, lijkt me niet waar. Hoewel er veel overeenkomsten zijn tussen alle mensen, waaronder de basisemoties woede, walging, angst, geluk, verdriet en verbazing, evenals de fundamentele menselijke behoeften aan fysiologische behoeften, veiligheid, liefde en erbij horen, waardering en zelfverwerkelijking, zijn we toch ook heel verschillend. Natuurlijk proberen we allemaal oplossingen te vinden voor de universele problemen waarmee de hele mensheid te kampen heeft: honger, onderdak, het weer, veiligheid, enzovoort. Maar zijn het juist die verschillen tussen mensen – hun talen, culturen, eten, kleding en gedrag – niet die reizen zo leuk maken? Je eigen leven en gewoonten even loslaten om te reizen, te ontdekken en te zien hoe anderen dezelfde obstakels in het leven overwinnen, is een geschenk. Natuurlijk kan het leiden tot een flinke buikpijn (de Indiase versie van Montezuma's wraak), maar als het eten echt zo lekker was, was het het dan niet waard?
Als het specifiek om eten gaat, vind ik het het meest lonend om open te staan voor nieuwe ervaringen. Je hoeft niet alles lekker te vinden wat je voorgeschoteld krijgt, maar het is over het algemeen het beste om het te proberen. Je zou wel eens verrast kunnen worden. Als je daarvoor openstaat, is de hele wereld een stuk minder eng. Wie weet, misschien vind je bloedtofu of leverknoedels wel heerlijk?
Ongeacht je ervaringsniveau of angsten, is het belangrijk te onthouden dat het onmogelijk is om alles te hebben geleerd, gezien en gedaan. Het is ook essentieel om verder te kijken dan de moeilijkheden waarmee mensen te maken hebben en de problemen die er zijn, en je te richten op het goede dat er om je heen wordt gedaan en gebeurt.
Een voorbeeld hiervan is de Sunaayy Foundation, een Indiase non-profitorganisatie die kansarme kinderen tussen de 3 en 12 jaar helpt met basisonderwijs in lezen en schrijven in het Hindi en Engels, rekenen, maar ook in persoonlijke hygiëne, lichamelijke opvoeding, sociale wetenschappen en kunst en handvaardigheid. De kinderen zitten op dekens op de stoep, onder zeilen om ze tegen de regen te beschermen.
Tijdens mijn laatste reis naar India bezochten mijn collega Rajesh en ik de kinderen van de Sunaayy Foundation, een organisatie die mede gesponsord wordt door T&S Brass. We dachten dat we de kinderen wat snacks zouden geven en, als verantwoordelijke ouders, namen we vooral gezonde crackers en mueslirepen mee. Tot onze verbazing en tegelijkertijd ook een beetje geïrriteerd waren sommige kinderen nogal chagrijnig dat ze iets gezonds kregen in plaats van snoep of chocolade.
Het doet me nog steeds glimlachen, want kinderen blijven kinderen. Het feit dat sommige van die kinderen een beetje chagrijnig en kieskeurig waren over een cadeautje, laat zien dat de Sunaayy Foundation goed voor ze zorgt. Ze krijgen wat ze nodig hebben, zodat ze daarna weer kunnen mopperen omdat ze geen snoep bij het avondeten hebben gekregen.
De moraal van het verhaal? Je bent nooit uitgeleerd en vooral kinderen zullen je blijven verrassen.
